近年、日本全国で熊の出没情報や被害のニュースなど聞くことが増えました。
和歌山県や三重県でも熊の目撃が増えているように感じます。
熊野と言うだけに熊が多い印象ですし実際増えているようですが、
他県とくに東北などに比べるとずっと少ないそうです。
しかし、熊野古道を歩く上で危険なのか？は数ではないです。
熊鈴などが有効だそうです。
私も会ったことはありませんし、会ったことないものはやはり怖いですが、
熊野に住んでいて思うのは、熊が増えた理由です。
彼らが増えた背景にはいろいろあります。
まず、ハンターが高齢化と数が減少したことで、熊に取って人間が（昔より）怖くなくなったこと。
そして熊が怖がる野犬が減ったこともあると思います。
野犬に関しては紀南地方で事故があったこともあります。
猟犬に関する管理が行き届いてきたんだと思います。
そして人間自体が活動範囲を狭めていることが大きいと思います。
これは山間部の過疎化、特用林産物（キノコや榊など）の産業化と海外依存で、
わざわざ山に入って採ってくる人が減ったんだと思います。
あと、耕作放棄地です。特に山間部の耕作地は経済効率が悪いため、放置されやすいです。
要するに熊が活動しやすくなった、だから数も増えます。
数が増えるとより食べ物を求めて活動領域を拡げてくる。
特にコロナ禍で出歩かない時期は特に領域を伸ばしやすかったでしょう。
そして市街地まで勢力を伸ばしていった結果、全国的にニュースになっているのだと思います。
人間も一度領土を獲得すると、それを守ろうと必死になります。
何故なら旧領地はすでに他に取られて、命がけで拡げてきた領域だからです。
だから、熊にしろ人間にしろ拡げたばかりの領域では狂暴になるのです。
熊野古道もコロナ禍で歩く人は皆無になりました。
そのあと、観光客の回復とともに熊の目撃情報が増えていると思います。
熊野古道は観光客の回復も早くすでにコロナ前を超えていて、
公共インフラ、宿泊施設などがキャパシティを超えつつあります。
急に増えたハイカー達に熊もびっくりして逃げてしまっていると思います。
ハイカーが熊を目撃した、という情報は聞いたことありませんが、
熊野古道の近くで熊を目撃した情報はありますので、気を付ける必要はあると思います。
しかし、移住した私から見ると目撃情報の地名は観光客を混乱させることがあります。
「中辺路町熊野川で熊らしき目撃情報があります」というニュースがありました。
私の宿は確かに中辺路をあるく巡礼者をお迎えする宿です。熊野川町にあります。
しかし「中辺路町熊野川」は私の宿から約59キロ離れた場所です。
しかも中辺路町は新宮に注ぐ熊野川の流域にはありません。
（ではなんで「熊野川」なんでしょう？と思うけど）
中辺路町熊野川は熊野古道中辺路と近いか、と言われれば近いです。
滝尻王子の近くです。
しかし、熊野古道のハイキングルートは車通りの多い国道を挟んでますし、
かなり人間の生活圏を犯して入ってくることになるので、
ハイカーより地元の人間の方が先に恐怖を感じます。
（潮見峠越えをするなら話は別ですが）
正直この中辺路町熊野川だけでなく、紀南の地名は別の場所なのに
同じ名前を使っていて混乱することが多々あります。
そこらじゅうに「熊野」や「有田」という地名があります。
これは山岳地帯で広域の人の交流がなかったから、名前がかぶっていても混乱しなかったからだと思います。
近代になってトンネルが開通し、人が行き来しやすくなっても
昔からの名前を変えられないまま現在に至るわけです。
近年でも市町村が合併して新たに「熊野市」ができてしまうのが不思議です。
話がだいぶ脱線しましたが、要するに熊野古道は名前が複雑だったりするので、
熊など害獣や災害などで道に関する情報など地名についてはちょっと注意が必要だと思います。